Дублін Донс? Невдала спроба привести клуб Прем'єр-ліги до Ірландії

«Люди б зараз сміялися, але це те, що спрацювало б, безсумнівно». This weekend, and across each one to follow through the Premier League season, thousands will make the journey from all over the island of Ireland to take in a game from England's top flight. Indeed, despite increased interest in the league from all four corners of the globe, those making the short trip from across the Irish Sea still account for the greatest number of travelling supporters each season. Such is the fixation with all things Premier League that the 75,000 fans who packed a sold-out Croke Park for last week's friendly between Manchester United and Leeds represented a record crowd for any football match in the Republic of Ireland. Раніше цього місяця «Арсенал» також зібрав величезний натовп на стадіон «Авіва» на власний товариський матч із «Реал Бетіс». Але що, якби такі випадки були двотижневою нормою, а не літніми випадками? Що ж, три десятиліття тому дивовижний план ставив саме це запитання. Все почалося з нешкідливого звіту в недільній газеті. The newspaper told of Wimbledon chairman Sam Hammam's fractious relationship with Merton Council and the ongoing struggle to come to an arrangement over a permanent home for the club. Hammam had bought the club in 1981 but, with plans for an all-seater stadium in Merton having come to nothing, they had been ground-sharing with Crystal Palace since 1991, a situation that suited neither landlord nor tenant. "We'd always get dog's abuse off Palace fans calling us squatters," recalled Kenny Cunningham, the Dublin-born full-back who joined the club from Millwall in 1994. «Там не було великої кількості поваги, я не думаю. Можливо, трохи зневірився, але я думаю, що вони це мали на увазі». By then, the FA Cup-winning 'Crazy Gang' era had come to a close but, under former Republic of Ireland international Joe Kinnear, Wimbledon were firmly established as a top-flight side. Незважаючи на те, що все ще нарікали на їх прямий стиль, команда, безсумнівно, була ефективною, фінішувавши шостою в кампанії 1993-94 років. "We were a small team in what was becoming the greatest league in the world. It was a great feeling to be stood in the tunnel, ready to go up against world class players and knowing we had a chance," added Cunningham. "But there was always the issue with the ground, always the talk about what would happen in the medium to long term. Would they go back to Plough Lane? Would they groundshare?" Прочитавши в газеті про безвихідь Хаммама з радою, Томмі Хіггінс знайшов більш радикальне рішення. Through his role with Ticketmaster Ireland Higgins knew that property developer Owen O'Callaghan had planning permission to build a 40,000-seater stadium on the outskirts of Dublin. All the project needed was an anchor tenant. Стадіону потрібен клуб, клубу потрібен стадіон. While a first meeting, attended only by Hammam's brother, went nowhere, a chance encounter on the streets of Dublin brought together a heavyweight Irish consortium. When Higgins and businessman Maurice Cassidy ran into former Republic of Ireland player turned television pundit and journalist Eamon Dunphy along with Paul McGuinness, manager of Irish rock band U2, a decision was made to resurrect the plan. Усі знали, що це далекий удар, але чи змогли б вони це зробити? У середині 1990-х років англійський футбол перервався між двома поколіннями. Повільно віддаляючись від довгої тіні пожежі на стадіоні Бредфорд-Сіті, Хейсела та катастрофи в Хіллсборо, придбання Романом Абрамовичем Челсі, яке ознаменувало еру іноземного володіння, було ще через роки. У той час як ліга колись була в основному проблемою Британії та Ірландії, такі гравці, як Юрген Клінсманн, Денніс Бергкамп і Жуніньо, зафіксували вхідні трансфери до Англії, які були б немислимими лише кілька років тому. 17 серпня 1996 року, у день відкриття нового сезону, Джанфранко Зола та Фабріціо Раванеллі були останніми імпортованими зірками, готовими зробити неймовірний дебют, але це був набагато більш місцевий талант, який вкрав заголовки. Небагато голів в історії Прем'єр-ліги були повторені так, як сміливий удар Девіда Бекхема з центральної лінії проти Вімблдону на Селхерст Парк. «Якщо ви дуже повільно повертаєте його назад до точки контакту, куди Бекхем йде стріляти, ви побачите його в лівій частині зображення», — сказав Каннінгем. «Ви можете звинувачувати мене в багатьох голах, які ми пропустили, коли я був у клубі, але я не думаю, що я