How Messi's decade of dominance almost never happened

"I've given it my all, I have nothing left to give." Lionel Messi retired from international football on Monday as Argentina's all-time leading scorer and most-capped player. He captained them to World Cup glory at Qatar 2022 and to Copa America triumphs in 2021 and 2024. But the world was almost denied his most successful period in the famous blue and white shirt. On Sunday, 26 June 2016, at MetLife Stadium in New Jersey, Messi broke the hearts of a nation. Just two days after his 29th birthday and soon after missing a penalty in Argentina's Copa America final loss to Chile in a shootout, Messi decided he had seen enough. After 113 appearances, he was adamant. In his mind, he would never pull on an Argentina shirt again. "For me, the national team is over. I've done all I can. It hurts not to be a champion," he said. The pain was understandable. Argentina had lost in the 2014 World Cup final, plus Copa America finals in 2007, 2015 and now 2016. The player many classed as the world's greatest had failed when it mattered most for him. "It was the thing I wanted the most, but I couldn't get it, so I think it's over," Messi said, fighting back tears after another trophy chance slipped away. "I think this is best for everyone." Fortunately for Argentina, Messi would have second thoughts. Протягом наступних 10 років він завершив одну з найкращих футбольних історій. Але це було десятиліття домінування, якого майже ніколи не було. З моменту кардинального завершення кар’єри Мессі зіграв ще 94 рази та забив ще 70 голів за Аргентину. Він завоював чотири головні трофеї. Шеститижневий період між його заявою про відставку в червні 2016 року та оголошенням 12 серпня, що він буде грати за «любов до країни», можна вважати найважливішим в історії аргентинського футболу – навіть у світовому футболі. «Йому бракує характеру, щоб бути лідером» Коли Мессі покидає міжнародну арену, слова критики 10 років тому з боку іншого легендарного номер 10 країни здаються майже смішними. «Він справді хороша людина, але в нього немає особистості», — сказав Дієго Марадона всього за кілька тижнів до першого виходу Мессі на пенсію. «Йому бракує характеру, щоб бути лідером». Тоді проти нього було порівняння з Марадоною. Проте Мессі вже виграв вісім титулів у Ла Лізі та чотири Ліги чемпіонів з «Барселоною» і був п’ятиразовим володарем «Золотого м’яча», але йому ще не виповнилося 30. Клубна кар'єра Марадони не була близькою, але єдиною великою міжнародною нагородою Мессі було олімпійське золото на Іграх 2008 року. Марадона майже одноосібно виграв чемпіонат світу 1986 року за Аргентину. Важко уявити це зараз, коли футболки Мессі домінували на останніх двох чемпіонатах світу, команда Аргентини була повністю побудована навколо нього, а вболівальники країни поклонялися йому майже релігійно – але тоді було багато критики. «Він не такий хороший, як Дієго», «він пропав безвісти з великої події», «він є частиною краху країни». Всі звинувачення, які були кинуті в його бік. Це був не перший раз, коли Мессі думав піти. Іспанський футбольний експерт – і біограф Мессі – Гільєм Балаґе сказав: «Лео дуже падає, коли програє. Він відчував тиск капітана Аргентини та справи з Марадоною. «Печо Фріо, люди в Аргентині називали його, що означає «холодні груди». Було образливо говорити, що в його жилах тече молоко. Тому, коли він програв у 2016 році на Копа Америка, це був третій раз — вперше публічно — він вирішив покинути національну команду. "Два попередніх - це було те, що я дозволив йому зализувати рани, але цей він вийшов і сказав, що з мене досить. Він іноді не може втриматися, коли говорить те, що думає". Дебати про Марадону проти Мессі напевно завершені. За більшістю суджень, Мессі є найбільшим в Аргентині. Багато хто скаже, що він кидає виклик Пеле за титул найкращого футболіста в історії. Кампанія, статуя і багато вибачень Навіть люди, які критикували Мессі, зрештою вибачалися. З того моменту, як Мессі покинув свою країну, Аргентина прокотилася хвилями. Так, він програв у чотирьох фіналах поспіль. Але він також був рекордсменом країни та найкращим гравцем у світі. Кампанія «Поверни Мессі» почалася відразу, коли товариші по команді закликали його змінити свою думку через кілька хвилин після його оголошення. "Я не можу уявити національну збірну без Мессі", - сказав голкіпер Серхіо Ромеро. Соціальний хештег #NoTeVayasMessi (Не йди Мессі) w